Rasselbock Backyard Ultra: Ba nữ vận động viên và bục podium đầu tiên tại Anh

Tôi theo dõi một số giải backyard ultra từ Nairobi qua các bản tin trực tuyến, và điều luôn khiến tôi dừng lại là khoảnh khắc vòng lặp thứ 20 trở đi. Đến lúc đó, các vận động viên không còn chạy bằng đôi chân nữa. Họ chạy bằng thời gian biểu trong đầu. Mỗi giờ, tiếng còi vang lên, và bất cứ ai bước ra khỏi vạch xuất phát đều phải hoàn thành 6,706 km trong vòng 60 phút. Không sớm hơn. Không muộn hơn. Và ở Rasselbock Backyard Ultra mùa này, tại Hardwick Estate, Derbyshire, người ta chứng kiến cảnh ba vận động viên nữ đứng lại sau cùng, trong khi 138 đối thủ khác đã dừng bước. Ban tổ chức gọi đó là bục podium toàn nữ đầu tiên của một giải backyard ultra tại Vương quốc Anh.

Cần đặt bối cảnh trước khi bàn sâu hơn. Backyard ultra không phải dạng đua mà ta quen thuộc. Không có vạch đích cố định, không có kỷ lục thế giới, không có xếp hạng của World Athletics. Thể thức do cộng đồng khởi xướng, gắn với truyền thống Big's Backyard Ultra: mỗi giờ, đúng giờ, tất cả thí sinh chạy một vòng 4,16 dặm (6,706 km). Ai không xuất phát đúng giờ ở vòng kế tiếp bị loại. Người cuối cùng còn trụ lại là người duy nhất được ghi nhận hoàn thành. Về mặt kỹ thuật, tất cả những người khác đều bị đánh dấu DNF.

Với tốc độ bắt buộc khoảng 8 phút 57 giây mỗi km, đây không phải thử thách về tốc độ. Một người chạy phong trào khá cũng có thể duy trì nhịp này trong một giờ. Điều phân tách ai trụ lại và ai gục ngã không nằm ở thể lực thuần túy, mà ở kỷ luật giữ nhịp, khả năng chịu đựng thiếu ngủ và chất lượng của đội hỗ trợ. Tôi từng nói với anh em ở diễn đàn chiến thuật rằng nếu bạn muốn hiểu backyard ultra, hãy quên đi tốc độ đỉnh. Hãy nhìn vào chiếc ghế nhỏ sau vạch xuất phát, nơi một người trong đội crew đợi sẵn với khăn và đường điện giải.

Ở Rasselbock, tổng cộng 141 người tham dự, trong đó khoảng 30 nữ và 111 nam, tỷ lệ xấp xỉ 21% và 79%. Con số này được ban tổ chức công bố. Ba vận động viên nữ trụ lại lâu nhất. Họ không được nêu tên trong thông cáo ban đầu, một chi tiết mà tôi sẽ quay lại sau.

Ở đây có một phép tính đơn giản mà nhiều người bỏ qua. Ba vị trí trên bục, trong một giải có 141 người, chiếm 2,1% tổng số. Nhưng cả ba đều thuộc nhóm nữ, vốn chỉ chiếm 21% tổng số thí sinh. Đây là điểm đáng chú ý nhất về mặt dữ liệu. Xác suất để ba người cuối cùng đứng lại đều thuộc nhóm 21% là rất thấp nếu mọi thứ diễn ra ngẫu nhiên. Có gì đó trong cách thức thi đấu đã nghiêng về nhóm này ở lần tổ chức cụ thể này.

Tôi không muốn đẩy vấn đề đi xa hơn dữ liệu cho phép. Nhưng có một lý do kỹ thuật đáng để suy ngẫm. Backyard ultra phần lớn tách khỏi lợi thế thể chất thô kiểu nam giới, thứ vốn quyết định trong các cự ly ngắn và trung bình. Không có nước rút, không có bứt tốc, không có va chạm. Nhịp chạy cố định 8 phút 57 giây mỗi km nằm trong vùng dễ chịu với hầu hết vận động viên đường dài có kinh nghiệm. Trong vùng đó, các yếu tố quyết định chuyển dịch sang phân bổ năng lượng, kiểm soát giấc ngủ, chăm sóc dinh dưỡng, và khả năng chịu đau âm ỉ. Đây là điều mà cộng đồng điền kinh bàn từ lâu.

Tôi nhớ lại một buổi trò chuyện ở Nairobi với các huấn luyện viên điền kinh Kenya. Họ nói với tôi rằng trong các cự ly marathon và siêu marathon, khoảng cách giới tính thu hẹp rõ rệt khi cự ly tăng lên. Điều này không mới. Nhưng backyard ultra là một cực đoan khác, ở đó không có khoảng cách đích, mà chỉ có khoảng cách giữa các vòng lặp. Ai nắm được cấu trúc đó, người đó trụ lại.

Giờ đến phần ít được nói đến. Thông cáo ban đầu mô tả ba nữ vận động viên đứng đầu nhưng không nêu tên họ. Người duy nhất được nêu tên trong toàn bộ bài đưa tin là Matt Dillon, đại diện của Hardwick Hall. Đây không phải chi tiết nhỏ. Nó cho thấy trọng tâm của câu chuyện không phải các vận động viên, mà là khung sự kiện và di sản của địa điểm tổ chức.

Và đây là điểm phản trực giác. Khi một giải đấu quảng bá kết quả bằng danh xưng lịch sử thay vì tên vận động viên, người ta thường đang xây dựng câu chuyện quanh địa điểm, không quanh cá nhân. Hardwick Estate thuộc sở hữu của National Trust, và di sản gắn với Bess of Hardwick, một phụ nữ quyền lực thời Tudor. Tên bà xuất hiện nhiều trong phần sau của bản tin, chiếm tỷ trọng lớn hơn cả kết quả thi đấu. Ban tổ chức cố tình kết nối chiến thắng của ba vận động viên nữ với hình ảnh một nhân vật nữ lịch sử của chính mảnh đất đó.

Tôi không xem đây là thao túng. Đó là cách một giải đấu địa phương xây dựng ý nghĩa. Nhưng nó cũng nói lên điều gì về độ tin cậy của tuyên bố đầu tiên. Tuyên bố bục podium toàn nữ đầu tiên ở Vương quốc Anh do chính ban tổ chức đưa ra. Không có cơ quan quản lý nào xác nhận. Không có sổ đăng ký quốc gia nào liệt kê thành phần bục podium của mọi giải backyard ultra tại Anh. Về mặt kỹ thuật, đây là một tuyên bố không thể kiểm chứng từ dữ liệu công khai.

Tôi không nói nó sai. Tôi nói rằng nó cần được ghi là theo ban tổ chức thay vì được nhắc lại như một sự thật đã xác lập. Trong ngành báo chí thể thao, sự khác biệt giữa một tuyên bố tự báo cáo và một kỷ lục được xác minh là rất lớn.

Một điểm kỹ thuật nữa về thuật ngữ. Trong backyard ultra, bục podium không phải khái niệm chính thức. Về mặt quy định, chỉ có một người về đích duy nhất. Mọi người khác, dù đứng thứ hai hay thứ năm mươi, đều được ghi DNF. Việc nói ba người đứng đầu là cách nói thông dụng của cộng đồng để chỉ ba vận động viên trụ lại lâu nhất sau khi người chiến thắng được xác định. Đây là quy ước, không phải quy tắc. Tiêu đề bục podium toàn nữ đầu tiên vì thế có độ mờ nhất định với độc giả phổ thông, những người quen với mô hình 1-2-3 của các giải đua tiêu chuẩn.

Điều đáng chú ý hơn cả là số liệu tham dự. Tỷ lệ 21% nữ trong một giải siêu đường dài tại Anh phản ánh xu hướng tham gia đang tăng lên trong nhiều năm. Backyard ultra, do bản chất open-gender, có thể thu hút những nữ vận động viên siêu bền bỉ tìm kiếm một thể thức mà sức mạnh thô không phải yếu tố quyết định. Kết quả ở Rasselbock là một biểu hiện của xu hướng đó. Một sự kiện đơn lẻ không tạo nên xu hướng, nhưng nó là dữ liệu để theo dõi.

Nhìn từ góc độ Kenya, nơi tôi đang sống và làm việc, mô hình này đối lập rõ với hệ thống đào tạo điền kinh ở đây. Ở Kenya, các vận động viên elite tập trung tại trại huấn luyện ở Iten hoặc Eldoret, chạy với bài tập có huấn luyện viên, có kế hoạch chu kỳ rõ ràng. Backyard ultra ở Anh là mô hình ngược lại: không có đội tuyển quốc gia, không có huấn luyện viên bắt buộc, không có vòng loại. Mỗi người tự chuẩn bị, tự mang đội hỗ trợ, tự trả phí đăng ký. Mô hình này dựa trên kinh tế học tham gia, không dựa trên tài trợ hay tiền thưởng.

Một góc nhìn khác mà tôi muốn đưa ra, có thể gây tranh cãi. Việc ba nữ vận động viên đứng đầu có thể phản ánh chất lượng của nhóm nam tham dự năm nay hơn là một bước tiến của nhóm nữ. Tôi không có dữ liệu để khẳng định điều này. Nhưng tôi luôn cẩn trọng với việc diễn giải một kết quả đơn lẻ thành một tuyên bố về giới. Nếu nhóm nam năm nay có một số vận động viên mạnh vắng mặt, hoặc nếu một số vận động viên nữ có kinh nghiệm vượt trội so với phần còn lại của sân, kết quả sẽ khác. Đây là điểm mù thực thi mà ai phân tích dữ liệu cũng nên giữ trong đầu.

Có một câu tôi thường nói với độc giả của mình: Khoảng trống trên sân là thứ sống, và nó đổi thay khi ai dám tin. Ở Rasselbock, khoảng trống không nằm giữa các vòng lặp. Nó nằm giữa con số 21% và 100%. Giữa tỷ lệ tham gia và tỷ lệ đứng đầu. Đó là khoảng trống đáng để theo dõi trong những mùa giải tới.

Về mặt sức khỏe hệ thống, giải đấu này nằm ngoài kim tự tháp của World Athletics. Không có xếp hạng, không có điểm chuẩn, không có chương trình kiểm tra doping được đảm bảo. Đây là đặc điểm chung của các giải siêu đường dài cấp cơ sở. Việc thiếu vắng thông tin về kiểm tra doping trong bản tin là điều được dự đoán trước, không phải điều đáng ngờ. Các giải cấp này thường vận hành với nguồn lực tối thiểu.

Về mặt chấn thương, không có báo cáo nào trong nguồn tin. Nhưng cần nhớ rằng backyard ultra là thể thức chịu tải lặp lại khắc nghiệt. Viêm cân gan bàn chân, phản ứng stress xương, các vấn đề gân Achilles và hông là những rủi ro tích lũy qua một mùa giải dài. Ba nữ vận động viên trụ lại qua hơn 24 giờ chạy, nếu đúng như vậy, đã chứng tỏ khả năng chịu tải đáng kể.

Tôi chưa có xác nhận về số vòng tối đa mà giải đấu đạt được. Một số nguồn cho rằng sự kiện thường kéo dài ít nhất 24 giờ để cần loại trừ và xác định người cuối cùng. Với thể thức này, nếu duy trì đủ 24 vòng trong 24 giờ, tổng quãng đường là 100 dặm, tương đương khoảng 160,9 km.

Trở lại với câu chuyện lớn hơn. Điều tôi rút ra từ Rasselbock không phải là một kỷ lục. Đó là câu hỏi về việc một cộng đồng thể thao định nghĩa thành tích như thế nào khi không có cơ quan quản lý đứng sau. Backyard ultra là một trong những thể thức hiếm hoi mà cộng đồng tự vận hành, tự ghi nhận, tự công bố. Điều đó có nghĩa là mọi tuyên bố đầu tiên đều phụ thuộc vào việc cộng đồng đó có duy trì một sổ đăng ký hay không.

Nếu bạn hỏi tôi liệu kết quả này có ý nghĩa, câu trả lời của tôi là có, nhưng không phải theo cách mà tiêu đề gợi ý. Nó có ý nghĩa như một dấu hiệu về tỷ lệ tham gia, không phải như một cột mốc cạnh tranh. Nó có ý nghĩa như một mô hình sự kiện gắn với di sản và du lịch, không phải như một bước ngoặt của điền kinh nữ Anh. Một sự kiện đơn lẻ không thay đổi cấu trúc. Nhưng nếu tỷ lệ nữ trong các giải siêu đường dài Anh tiếp tục tăng qua các mùa, thì Rasselbock có thể được nhìn lại như một điểm mốc đầu tiên.

Điều tôi muốn độc giả tự kiểm chứng lần tới là điều này: khi bạn đọc về một kỷ lục đầu tiên, hãy tìm hai thứ. Ai xác nhận, và có cơ quan đăng ký nào độc lập không. Nếu cả hai đều là ban tổ chức, bạn đang đọc một câu chuyện cộng đồng, không phải một sự kiện lịch sử được ghi nhận. Cả hai đều có giá trị. Nhưng chúng có trọng lượng khác nhau.